嵐や関ジャニ∞など若手ジャニーズの台頭で、SMAPも最近すっかり影が薄くなってしまった今日このごろ。

一方、まだSMAPがイケイケだった17年前にグループを脱退、オートレーサーに転身した森且行(39)がさる17日、埼玉・川口オートレース場で行われたGⅠ「キューポラ杯」で優勝し、話題を呼んだ。久々に華やかなスポットライトを浴びた森だが、そこで浮かぶのが「SMAPを辞めオートレーサーになって本当によかったのか」という疑問だ。周辺取材すると、明快な答えが出た。

森は1996年、人気絶頂だったSMAPを脱退し、小さいころからの憧れだったオートレーサーに転身。翌97年のデビュー後、順調に成長を続け、2009年には「開設記念グランプリレース」(川口)でGⅠを初制覇した。


森且行 在籍のSMAP@1996

今回で4年ぶり2度目のGⅠ優勝。名実ともにトップレーサーに上り詰めたが、気になるのは「SMAPのままアイドルを続けるのとオートレーサーに転身したのと、どっちがよかったのか」という点だ。

森は16年間の選手生活で通算獲得賞金は5億円を突破。オートレーサーとして成功したのは間違いない。芸能関係者は「稼ぎだけなら、アイドルを続けていた方がよかったでしょうね。SMAPは今でもトップアイドルだし、年収は数億円。続けてたら5億円の数倍は稼いでいたでしょう」と指摘する。

ただ、SMAPを辞めたことで得られた自由もある。「オートレーサー転身直後は、SMAP時代の女性ファンがレース場に数多く駆け付けていたが、今はそんなファンは以前に比べて少なくなりました」(オート関係者)。プライベートで追い掛け回されることもなくなった。

「所属する川口オートで出走する際、森は最寄りの西川口駅までJR京浜東北線に乗って来てるんです。SMAPを辞めて17年もたつからほとんど気付かれないみたいで、平気で電車やバスに乗っているそうですよ」(同)

もしSMAPにいたらこうはいかない。

稲垣吾郎(39)は01年、東京・渋谷区の路上で駐車違反をした際、女性警官の制止を振り切って車を発進させ、公務執行妨害で逮捕された。

「稲垣は数万円の罰金にしかならない交通違反でも、車から外に出られないほど追い詰められた。SMAPメンバーでいるということは、それほど普段から気を使わなければならない。でも今の森はそんなことはないですからね」(前出の芸能関係者)

結婚もそう。森は98年に結婚し、同年、長男が誕生した。「昼間に家の近くの公園で、子供と一緒に遊んでいる姿が何度か目撃されています。近所の評判もよく、本当に幸せな家庭を築いているようです」(出版関係者)

SMAPで結婚しているのは木村拓哉(40)ただ1人。「以前ほどではないが、ジャニーズは結婚に対してまだまだハードルが高い」とは芸能プロ関係者。SMAPのままなら、休みの日は子供と遊ぶなどという幸せは手に入れることはできなかったはずだ。

森がオートレーサーに転身した際は無断で試験を受けたため、ジャニーズ事務所の怒りを買った。今でもジャニーズは森の存在を認めていない。だが、そんな対応にも負けず一流選手となった森は、キムタクにも劣らない"勝ち組"だろう。

[東スポWEB]
http://www.tokyo-sports.co.jp/entame/entertainment/166567/

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