この水曜日の夜は、今後、香川真司のサッカー人生を語る上で、もしかしたらターニングポイントになるかもしれない。頑固オヤジの考えを変えさせた可能性があるからだ。マンチェスター・ユナイテッドのデービット・モイズ監督のことである。後半は香川へ左MFから「中へ入っていけ」と指示し、さらに終盤の10分間は、初めて彼自身が最も得意とするトップ下のMFとして、プレーさせた事実が、それを物語っている。

10月23日、ホームで行われた欧州チャンピオンズリーグの1次リーグ第3戦で、マンチェスターUは1-0でレアル・ソシエダード(スペイン)に勝利した。香川は9月28日のリーグ戦、ウェストブロミッジ戦以来、公式戦4戦ぶりに先発。エースのフェンペルシを休ませ、チチャリートことエルナンデスとルーニーが2トップで、香川のポジションは左MFだった。


欧州チャンピオンズリーグ第3戦 香川真司

試合は開始1分10秒で相手DFのオウンゴールで先制。前半の香川の出来は、それほど悪くはなかったが、シュートはゼロ。安全にプレーし過ぎた印象だった。

このままだと途中交代だろう、と思って迎えた後半、香川は見違えるようだった。終盤の10分間は、香川を初めてトップ下のMFとして起用。ルーニーに鋭いスルーパス、次いでクロス、さらに自らもシュートを放った。いずれもゴールにはならなかったが、残り10分間、香川は本当に輝いていた。今季マンチェスターUに欠いていた、クリエイティブなプレーをもたらした。

試合後、指揮官は記者会見で香川をベタ褒めした。

「今日のシンジは、私がここに来て以来、ベストのパフォーマンスを見せた。まだ本領発揮とはいかないが、今日のシンジは今までの試合で見せていなかったものを見せた。本当に喜ばしい」

「ボールのないところの動きがすばらしかった。シンジついては、誰もがその能力を私に語ってくれるが、今日初めて私は本当のシンジを見た」

「ナンバー10のポジション(トップ下のMF)でプレーさせたが、ウェイン(ルーニー)との関係がよかった。彼のプレーの姿勢とエネルギーはすばらしかった。大いに喜ばしい」

これまで香川はいい選手で、ベストポジションはトップ下のMFと聞かされていたが、信じていなかった。だから日本代表でのポジションでもある、左MFとして起用したが、今日初めて香川のよさが分かった、と認めたのだ。



香川本人は「結果が欲しかったんでちょっと悔しいですけど」、「やっぱり結果がついてこないといけない。本当に悔しい。次に向けてしっかり準備したいと思います」と言葉だけを聞くと、決して満足がいく様子ではなかった。しかし表情は柔らかく、多少の手ごたえも感じている様子だった。

さらに喜ばしい光景があった。ミックスゾーンと呼ばれる取材エリアで、報道陣に囲まれる香川に対して、ルーニーらチームメートが次々を体当たりしたり、耳を摘んだりして通って行ったのだ。15年以上、マンチェスターUを取材しているが、こんな光景はほとんど見たことがない。香川はチームメートからも、この夜のプレーぶりを祝福されたのだ。

いまマンチェスターUが欠いている創造性をシンジは作り出してくれる。という共通認識を期待感が、チームに浸透した、ということだろう。次の試合では、もっとパスが回ってくるだろうし、香川を生かす動きやプレーも見られるはずだ。

次戦は29日にホームでリーグカップのノーリッジ戦。どのポジションでどんなプレーをするか。本領発揮した、もっとすごい香川が見たい。

[ポストセブン]
http://www.jsports.co.jp/press/article/N2013102517342602.html

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